Творчество Брессона, выдающегося французского режиссера является проводников нравственных и художественных истин. В данном фильме ставится проблема религиозно-нравственного оправдания страдания. Рассказывается о жизни осла. Сначала животное предмет любви и забав детишек в сельском районе Франции, затем это рабочая скотина, обзываемая разными неприятными словами вредной девчонкой. Девочка взрослеет, и ослу становится все хуже и хуже, особенно плохо, когда его хозяйку, уже молодую женщину, насилуют несколько подонков и убивают. Ее садистский любовник, лидер банды мотоциклистов, мучил ослика, поджигая ему хвост. В жизни осла меняется несколько хозяев. Жестокий фермер постоянно избивал его, но умер сам. На какое-то время ослу улыбнулась фортуна — он работал в цирке, даже стал звездой, но потом все вернулось к обыденности. Свои дни он заканчивает с глуповатым, но любящим стариком, который считает животное святым.

Фильм снят с бескомпромиссной честностью и реалистичностью. Как сказал Жан-Люк Годар, "мир показан за полтора часа". Музыка включает Сонату номер 20 для фортепьяно Франца Шуберта.